N-back: qué es y cómo funciona el ejercicio de memoria de trabajo
El N-back es uno de los ejercicios más usados en los laboratorios para estudiar la memoria de trabajo. Aquí puedes jugarlo con letras, entender por qué cuesta tanto y saber qué puedes esperar si lo practicas.
Juega al N-back
Verás una letra cada dos segundos y medio. Pulsa Coincide (o la barra espaciadora) cuando la letra sea la misma que apareció N turnos antes. Si no coincide, no hagas nada. Empieza por 2-back; si se te hace muy difícil, baja a 1-back.
N-back de letras
Pulsa «Coincide» cuando la letra sea igual a la de hace 2 turnos.
Cómo funciona, con un ejemplo
Imagina esta secuencia de letras en 2-back:
| Turno | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Letra | K | R | K | T | K | T |
| ¿Coincide con la de hace 2? | Sí | No | Sí | Sí |
En el turno 3 aparece una K, igual que en el turno 1: hay que pulsar. En el turno 4 aparece una T, pero dos turnos antes había una R: no se pulsa.
La dificultad está en que la lista se mueve todo el rato. Tienes que mantener en la cabeza las dos últimas letras, compararlas con la nueva y actualizar la lista en cada turno, olvidando la más antigua. En 3-back, son tres letras en movimiento.
Qué es la memoria de trabajo
Es la memoria que usas para mantener información durante unos segundos mientras la manejas. La usas al hacer una cuenta de cabeza, al recordar un número mientras lo marcas o al seguir el hilo de una frase larga. Tiene una capacidad muy limitada, y por eso el N-back se vuelve difícil tan rápido al subir de nivel.
El ejercicio lo propuso Wayne Kirchner en 1958 para estudiar cómo cambia con la edad la capacidad de retener información que cambia rápido. Desde entonces se ha usado en miles de estudios, muchos de ellos con resonancia magnética, para observar qué zonas del cerebro se activan al usar la memoria de trabajo.
El dual N-back y la polémica de la inteligencia
En 2008, un estudio de Susanne Jaeggi y su equipo publicado en PNAS se hizo muy famoso. Usaron el dual N-back, una versión en la que hay que seguir a la vez una posición en una cuadrícula y una letra que se oye. Las personas que lo entrenaron durante varias semanas mejoraron en una prueba de razonamiento, y el estudio se interpretó como la prueba de que se podía aumentar la inteligencia.
Los estudios posteriores no han confirmado ese resultado. Una revisión de 2016 que reunió 87 publicaciones concluyó que entrenar la memoria de trabajo mejora el rendimiento en la tarea entrenada y en otras muy parecidas, pero no en medidas de inteligencia ni en otras habilidades más alejadas.
En resumen: si practicas el N-back, mejorarás en el N-back. Puede que también notes que mantienes mejor la atención en tareas parecidas. No esperes que suba tu cociente intelectual.
Entonces, ¿merece la pena?
Depende de lo que busques. A favor:
- Es un reto exigente y medible: ves tu progreso nivel a nivel.
- Obliga a mantener la atención sin interrupciones durante un par de minutos.
- A mucha gente le resulta entretenido, como un rompecabezas.
Si tu objetivo es recordar mejor cosas concretas, como lo que estudias o los nombres de la gente, te servirán más las técnicas de la guía de ejercicios para la memoria, como recordar sin mirar o el palacio de la memoria.
Consejos para jugar mejor
- Repite las letras en voz baja. En 2-back, ve diciendo las dos últimas: «K, R», «R, K», «K, T». Te ayuda a actualizar la lista.
- No pulses por intuición. Las falsas alarmas cuentan como errores. Si dudas, no pulses.
- Sube de nivel solo cuando aciertes más del 85 %. Si bajas del 65 %, vuelve al nivel anterior.
- Juega poco y a menudo. Varias partidas cortas al día rinden más que una sesión larga en la que acabas cansado.
Preguntas frecuentes
¿Qué nivel es bueno en el N-back? La mayoría de la gente maneja el 1-back sin problema y nota el salto en el 2-back. Mantener una precisión alta en 3-back requiere práctica.
¿Qué diferencia hay entre N-back y dual N-back? En el N-back simple sigues un solo estímulo, aquí las letras. En el dual sigues dos a la vez, normalmente una posición y un sonido, y es bastante más difícil.
¿Cuánto tiempo hay que practicar? En los estudios suelen usarse unos 20 minutos al día durante varias semanas. Para usarlo como ejercicio de atención, con 5 o 10 minutos es suficiente.
Fuentes
- Kirchner, W. K. (1958). Age differences in short-term retention of rapidly changing information. Journal of Experimental Psychology
- Jaeggi y otros (2008). Improving fluid intelligence with training on working memory. PNAS
- Melby-Lervåg, Redick y Hulme (2016). Working memory training does not improve performance on measures of intelligence or other measures of far transfer
